李天才（1908～1933），字达之，宁夏中宁县枣园乡人。1908年3月出生在一个地主家庭。10岁时在本村读私塾，15岁时入枣园国民学校。由于勤奋学习，成绩优异，且喜练武功，深得师生的赏识。
1925年8月，冯玉祥所属西北军第二师师长刘郁芬率部经宁夏向兰州开进，在该部做政治宣传工作的宣侠父、钱清泉等中共党员路过枣园堡，向群众宣传国内外形势和西北军入甘的宗旨，提出“铲除封建军阀，打倒贪官污吏和土豪劣绅”的政治口号，李天才受到启发教育，积极为部队散发传单。
1926年9月，冯玉祥所部国民军联军途经宁夏，入甘援陕，策应北伐，又路过枣园，部队中的中共党员深入学校，传播马列主义，开展革命活动，李天才积极参加。
1929年春，李天才考入宁夏中学，和孙殿才相交甚厚，两人经常交流思想，探讨救国救民的道理，决心投身革命，寻找共产党组织，为革命献身。
1930年春，宁夏中学聘请北平大学毕业生杜立亭到宁夏中学任教，并代理教务主任。杜立亭是陕北米脂人，思想进步，倾向革命。5月，中共北方局利用中共党员杜润滋和杜立亭是同乡、北大校友的关系派杜润滋来宁夏，建立党的组织。在宁夏中学，李天才等一批进步学生，积极靠拢组织，踊跃投入革命活动。当时，中共党员杜润滋等人策划宁中学潮，提出“驱逐绅士徐宗孺，拥护杜立亭当校长”的口号，李天才等进步学生积极响应。在师生的积极斗争下，学潮取得胜利。
学潮斗争胜利之后，党组织又抓住时机，利用宁夏驻军内部的矛盾和斗争，积极开展兵运工作，准备建立一支党控制下的革命武装。11月，按照党组织指示，李天才到中宁联络青年学生刘成栋、张曦等10余人与时任马鸿宾部教导大队长的马仲英旧部驻军，随马仲英起事。该举动被马鸿宾发现。马鸿宾准备下手捕杀马仲英及相关人员。马仲英得到消息后，率教导大队逃离省城，到中宁约了旧部马谦及李天才等一批青年学生约1000余人，奔往河西走廊一带。马仲英到甘肃酒泉后，受挫惨败，李天才等人便脱离马部，返回宁夏。
11月20日，经宁夏中学学潮和马仲英反叛事件后，马鸿宾加紧了对宁夏的严密统治。国民党宁夏省党部在邮局拆查来往信件，发现陕北安边小学一位教员给杜润滋的来信，有“同共产党来往”的嫌疑，便将杜润滋、杜立亭逮捕，其他进步教师被解聘，有的被驱逐出宁夏，宁夏中学处于白色恐怖之中。
1931年初，李天才从甘肃酒泉返回宁夏，继续与狱中的杜润滋保持联系。不久，经杜润滋介绍，李天才加入中国共产党。8月，冯玉祥利用甘肃各派势力的矛盾，策动旧部雷中田倒马，在兰州扣押了时任甘肃省政府主席的马鸿宾。宁夏马鸿宾主力冶成章部奉命开赴兰州解危，宁夏防务一时空虚。在狱中的杜润滋得知情况后，认为应该利用这一时机，抓紧组织宁夏武装暴动。李天才按照杜润滋的指示，回中宁策动地方驻军发动兵变。先后联系了马鸿宾驻中宁宁安堡第七师特务营机枪连连长孙天才和马鸿宾部副营长、原西路护路队大队长张自箴。经过多次交谈，他们都支持反马兵暴。李天才返回宁夏省城将情况向杜润滋汇报后，杜表示同意，决定在孙天才所在的特务营组织兵暴行动，并制订了计划。12月下旬发动兵暴，由于走漏风声，敌人已有准备，加之部署不周，遂遭失败，李天才被捕，被押往宁夏省城监狱。在狱中，李天才虽遭受严刑拷打，但始终没有泄露组织秘密。
1932年初，经多方营救，李天才被保释出狱。3月，枣园国民小学校长李天禄（李天才的堂兄）聘用李天才担任该校六年级国文教员。在学校，李天才教育学生“做新时代的新主人，不当亡国奴，救国救民，敢于冲锋”。为了宣传抗日，自编歌曲，教学生咏唱：“同学们，认真听，滔天大祸已来临；来得凶，来得猛，来了日本鬼子兵；鬼子兵，占东省，烧杀抢掠任意行。救同胞，救弟兄，赶快起来打敌人；拿起枪，拿起炮，打败鬼子享太平。”
也在这个月，杜润滋经杜斌丞等人营救出狱，到中宁枣园找李天才，约他同往兰州工作。经商议，杜润滋先行。5月，李天才到兰州，经人介绍，暂时安排在兰州百货税局工作。杜润滋到靖远水泉，和谢子长、焦维炽等人组织和发动水泉兵暴。随后，李天才也前往水泉参加水泉兵暴，任经济委员。兵暴失败后，李天才在甘、宁两省被通缉，便化装成拉船工，乘船经包头到北平。同年秋，李天才在北平找到宁夏旅平学生会，与张子华、孙殿才等人接上关系，并在西城区水月庵７号建立秘密联络点。李天才住在这里，常和张子华、孙殿才等人接头。他们白天深入工厂，熟悉工人群众，组织赤色工会，宣传抗日；晚上刷写标语，散发传单。为了防止警察抓捕，他们事先用纸包好石灰，一旦碰到警察来抓，就用石灰包向警察眼部打去，乘机逃走。
1933年初，李天才在北平后门洋车工会和东城区俄语商学院建立了两个据点，和华北总工会办事处负责人饶漱石保持联络。为了开展工作，李天才化装成洋车工人，经常同工人生活在一起。一次外出工作，发现活动据点被特务盯梢，里面接头的同志处境十分危险，他冒险闯进院内大声说：“老张，请客在东来顺，大家都在那儿等你们。”特务们以为开会地点改了，当时没有下手，跟在李天才等人的后面，企图一网打（下转43页）（上接53页）尽。最终，李天才等人在电车工人和群众的掩护下，迅速换装，机智地甩掉了跟踪的特务。为了躲避特务跟踪，李天才在执行任务时，有时躲到寺庙神像后或躲在棺材死尸下隐藏，就这样多次化险为夷。
7月，察哈尔民众抗日同盟军屡屡打败日军，收复察哈尔北部大片国土，军威大振，群众欢呼。李天才组织群众举行庆祝，还声援铁路工人的大罢工，以示“坚持抗日，反对投降”的决心。9月，李天才在北平门头沟从事工人运动时，不幸被捕，被押往天津监狱。
在狱中，李天才以惊人的毅力同敌人进行了顽强的斗争。开始，敌人采取用封官许愿的手段，收买李天才，但遭到严词拒绝。后来，敌人又动用拔筋床、烙铁烫、赤身滚德国进口的铁钉床等极其残酷的刑具，对李天才用刑，但李天才却咬紧牙关，大义凛然，视死如归，不向敌人屈服，痛斥敌人道：“中国工人有爱自己国家、反对帝国主义侵略、保卫国家主权的自由，何罪之有？你们这些汉奸、卖国贼，替日本侵略者镇压工人，犯下了滔天大罪，人民是不会饶恕你们的！”惨无人道的敌人，丧心病狂，在一无所获的情况下，竟然向李天才的鼻孔里灌辣椒水，最终被毒害致死，时年25岁。