银川兴庆区西部的银川老城，从史书上看，的确是一座古城。北周武帝建德三年（574年），在银川黄河西岸设置了怀远县。唐代高宗仪凤二年（677年），怀远县城遭黄河泛滥被冲毁。678年，重建怀远新县城，向西移至当今银川老城所在地。怀远县的城郭城门，史册缺失，也没留下遗迹，无从考证。唐代后期到五代十国时期，怀远县属于古灵州管辖，是与突厥、吐蕃、鞑靼接壤的边陲小县。
西夏时期，党项族首领李德明于1020年将其首城从灵州（西平府）迁至迁怀远县，改称兴州。用了十多年的时间，对原怀远小县城进行了大规模的扩建和营造活动。1033年-1038年，李元昊为西夏建国称帝，又“广宫城，营殿宇”。两次大兴土木，营建了城池门阙、宫城殿宇、宗庙社稷等建筑，把一个规模狭小、建筑简陋的怀远县城，逐渐打造成为具有显赫地位的西夏都城兴庆府。据史载，兴庆府的营建规模，“周围十八余里，东西倍于南北”。城中有“逶迤数里，亭榭台池，并极其盛”的元昊宫；有包括中书省、枢密院、三司等中央机关和管理都城的官厅衙署。有皇亲国戚的宅第园林，有相当于学校的“文思院”，有居民宅院、驻军营地、仓库馆舍、店铺酒楼以及官营手工业作坊。还有戒坛寺、承天寺、高台寺、诸浮屠等寺庙建筑。兴庆府规模的日益扩大，人口也迅猛增长。繁盛时的兴庆府，驻军就达十几万之众，加上官吏、商贾、工匠、市民，兴庆府人口应在三十万左右。但是，兴庆府城郭门楼的规模、方位、数量、名称，由于蒙古人的文化封杀，没有留下任何史料图表。也没有城门古迹的残留，仅有承天寺塔算是西夏都城的遗存。
十三世纪崛起的蒙古，与西夏为邻。在成吉思汗执政的二十二年中，先后六次攻伐西夏。威震欧亚的成吉思汗，攻伐西夏却屡屡遭到党项人的顽强抵抗，付出了惨重的代价。1227年蒙古大军围攻西夏都城兴庆府达半年之久，成吉思汗也病死在西夏的六盘山下。蒙古大军攻下兴庆府之后，宣泄愤怒，屠城灭族，追剿党项后裔。兴庆府的城池建筑也不能幸免，遭到空前毁灭的兴庆府城一度空废。元中统二年（1261年），元世祖忽必烈在原西夏故地设中兴府路，治所均在中兴府城（原兴庆府）。后中兴府路改为宁夏府路，中兴府城遂改称宁夏府城。有专家测算，元代中兴府城，规模不到西夏兴庆府的三分之一。明《嘉靖宁夏新志》记载：“元末寇贼侵扰，人不安居，哈耳把台参政以其难守，弃其西半，修筑东偏，高三丈五尺。”现在所说的银川古城，是明代在元代中兴府城的旧址上，逐步扩建的一座军事重镇，称作“宁夏镇城”。清代重建后叫“宁夏府城”，俗称“宁夏城”。1944年更名为“银川市”，民间习惯上把古城称作“老城”。
独树一帜的银川南门
明清的银川古城有南薰门（南门）、德胜门（北门）、清和门（东门）、镇远门（西门）、光化门（小北门）、振武门（小南门）六大城门，还有后建的双城门。南门是至今惟一保存下来的城门楼，它坐落在银川老城南薰路与中山南街交叉口处，门楼坐北朝南，前面有开阔的南门广场，是解放以后银川市举行重大庆典集会的主要场所。南门通高二十七点五米，砖包台基高七米，长三十二米，宽二十四米。台基正中有南北走向的拱形门洞。台基北面东西两侧有对称式的石质楼梯，沿台阶而上直奔城楼。在高大的台座中央，建有歇山顶重檐二层楼阁，高二十点五米。整座建筑结构严谨，廊檐彩绘，红墙碧瓦，古朴优雅。南门始建年代不详，相传是公元十一世纪初，西夏时建造。但是西夏的兴庆府规模宏大，城池外围远远超出明清时期的小古城，难以为信。明洪武年间重修宁夏卫城，有“南曰南薰，上建南薰城”之记载。清乾隆三年（1739年）发生大地震，府城尽毁，城门亦坍塌。乾隆五年又重建，成为宁夏城“南楼秋色” 一景。《乾隆宁夏府志》载《南楼秋色》诗：“相携樽酒坐南薰，潦尽天高爽气分。万户清砧敲落叶，千山征雁度寒云。丰登岁喜村烟接，蜡报时传赛鼓闻。探骑萧萧烽火静，防秋不复远行军”。
有几百年历史的南门，数次在战乱天灾中损毁，在国泰民安时修复。1953年开辟了南门东西两侧的通道，建成了可容纳五万人之多的南门广场。1979年在门楼两侧修筑观礼台，北边新建了半环形的仿古走廊，与南门以北至新华街的仿古挂瓦廊檐街坊混为一体，呈现古香古色。南门经过多次修葺后，显得更加宏伟壮观，仍是银川的一大景观。1985年被列为银川市文物保护单位。2005年，南门又被公布为第三批宁夏重点文物保护单位。因其修建风格布局颜色，加之观礼台，极力模仿北京天安门的造型，素有 “小天安门” 之称。
消失的老城门 银川古城与南门对直的北门（德胜门），在现在的中山北街和北京东路交汇处。德胜小区、德胜工业园区因此得名。解放东街和清河街交汇处的东门（清和门），原来的东环路改名时，首选即清和街。西门（镇远门）位于现在解放西街和凤凰街交汇处，凤凰碑的正东面。老西环路改名凤凰街后，将唐徕渠西面新建的南北大道叫“正源街”，取“镇远”谐音。利民街（铁匠街）和南薰路（南环路）交汇处的小南门（光化门），民族北街（王爷大街）和北京东路（北环路）交汇处的小北门（振武门），老银川们称呼了两个世纪，但谁也没有见过这两个城楼。许多文章说振武门的位置现今中山公园北门附近，其实不然。上世纪60-70年代，笔者曾多次与发小们从小北门登上城墙，可绕中山公园北、西两侧，那时的城墙也是公园的围墙，没见城门遗存。况且民族北街以西，湖滨西街以北，到中山公园这一区域，上世纪70年代之前是一片水泽大湖，无路通向城外。
明代的宁夏镇（银川古城），是北方的九边重镇之一，古城城郭高三丈五尺，基阔两丈并环城引水为池，池深两丈，阔十丈，池水四时不竭，产鲜鱼、菰蒲等。古城的六大城门都建有城楼，四角建有角楼。清和门、镇远门、光化门、振武门还建有月城。南薰门和德胜门之外建有关城，南薰门外称为“昭阳”，德胜门外称为“平虏”，都建有门楼。老百姓简单明了，称作“南关”和“北关”。乾隆三年（1739年）银川古城发生大地震，城墙倒塌，仅存墙基。乾隆五年（1741年）清朝重修宁夏府城。在明代宁夏镇的旧址上，银川古城向城内收进二十丈，城市规模再度缩小。重建后的银川古城，东西长四里五，南北宽三里一，城墙高两丈四，基阔两丈五，顶厚一丈五，并以砖石包砌。外垛口墙高五尺三，内女墙高三尺。清朝改建的城门仍然沿袭明代，只是银川古城已从边塞重镇解脱，成为幅员辽阔的大清王朝腹地的宁夏府城。南薰门外的南关，设关门一座叫朝阳门，德胜门外的北关，设关门一座叫永安门。清末，朝阳门已毁，民国时期马福祥来宁后，在此处新建了别具一格，有两个城门洞的城门楼，俗称“双城门”。位置在今南门广场之南，红花桥之北，大约是长城路与胜利街的交汇处。银川南门外有个老地名叫“上前城”，不知与曾经存在的朝阳门、双城门有无关联？北门外的“双庄子”，据说也与永安门有些瓜葛。
消失的城墙 据文献记载：1929年宁夏省政府批准在省城西北的“西马营”，兴建“中山公园”，银川古城墙则成了中山公园的天然园墙。从西门北侧到古城墙西北角，再东拐至小北门的古城墙，总计长两千多米，城墙底宽十二米，高约五六米。说明上世纪30年代，古城墙基本完好。解放后，保存最好的当属东南拐角的城墙，陈色的大块青砖还在，城墙的墙垛还在。再加之是老“银川监狱”所在地，无人登城墙，也不敢扒城墙砖公用或私用。其它地方的城墙砖早已扒光，只剩下夯土城墙了。70年代，夯土城墙已是千疮百孔，有些地方已被夷为平地。80年代只剩下“中山公园”的这两段作为园墙的古城墙了，残缺不全的夯土老城墙依旧发挥着公园西北围墙的作用。90年代，新修建中山公园西大门和北大门时，最后残留的古城墙在镐头铁锹的挥舞下，渐渐被拆平。眼看这段见证宁夏几百年历史的古城墙将要彻底消失，在专家学者、有识之士的大力劝说下，才被列为银川市古迹的保护对象。可惜只剩下现在中山公园西门南侧的几十米长，两三米高的残墙。
老银川人眼里的城门
花甲之年的老银川人对几个古城门还是印象颇深的。与南门相对的北门，上世纪70年代还“健在”，宽厚的台基加上台上的楼阁，在平房群里凸显高大。只是“灰头土脸”，给人破旧苍老的感觉。出北门，有段北关街，一排低矮的街面平房之后，东边是农田，西边是湖泊。再往前走是八里桥，过桥就到了贺兰的地界。70年代的东门也是“灰头土脸”，城门洞是通向城外的必经之路。串亲戚去东门，总忘不了登城楼，尽管阁楼楼梯险象环生，登高望远是孩子们的兴趣使然。明《嘉靖宁夏新志》记载：丽景园在清河门外。有描绘丽景园的诗“煌煌玉仗映晴暾，晓出清和第一门”，“白露满池荷叶净，凉飚入树鸟声繁”。现在的丽景街名来源于此。东门外完全是农村景色，有庄稼地，有一片很大的渔湖，是国营的东门渔场。还有一些生产队所有的小鱼塘。这些大小湖泊是否与丽景园有关？有待考证。红花渠也是孩子们的夏季耍水的好去处，渠窄水浅易学游泳，学成后就敢下西门外的唐徕渠了。
解放后，西门经过维修，成为银川市的图书馆。这座粉红色的西门城楼，半个世纪前可以与南门城楼媲美，是银川几个城门中保存比较好的。出西门有不足百米的短街，称西关。现在自治区政府所在地过去是宁夏机械学校，校园南边临街的大片果林，秋天收获之际着实叫人眼馋。路边的铁匠铺生意兴隆，那时的马车十分抢眼，一匹辕马三匹拉马，钉马掌自然是好营生。西门北侧的银川酒厂，用粮食做的白酒，受到老银川的喜爱。堆积如山的酒糟，虽然马车常常拉出作肥料，但满街的酒香味，荡漾在西门四周。
老银川的老百姓对上世纪后期，拆城门、扒城墙的做法不理解、不满意。有的说，是因为城楼太旧了，影响了城市的形象。若是放在现在，肯定加以维修，粉饰一新，至少也是省市级的文物保护单位。也有的说是因城楼挡在道路中间，影响了交通。稍有交通常识的人都知晓，东进西出、南来北往的车辆、行人都是靠右分道，绕城楼而过，不存在拥堵之说。还有将西门、北门、东门和双城门的拆毁，“归罪”于“文革”的，其实有的拆毁时已是粉碎“四人帮”之后，甚至到了80年代。躲过“破四旧”的银川古城楼、古城墙，终究没有逃过被毁灭的命运。尤其是西门，更加让人惋惜。在老银川人的意识里，西门是银川城市与乡村的一个分水岭。穿过粉红色的西门走进城里，映入眼帘的是带着廊檐的青砖平房，房顶临街的墙面加高两三尺，空格造型成花池墙，立在西大街两侧，与古城很般配。出城站在西门桥头上，一方方蛙声一片的稻浪，一阵阵沙枣花开的飘香，一座座袅袅炊烟的农庄，享受着塞上江南的美好风光。
小北门残留的高大城墙垛子上，一个三角架的标志，老银川们一直印象深刻。小北门西侧是芦苇茂盛的大（银）湖，东侧是白茫茫的碱滩。出了小北门，对面是大片的湖泊湿地，耍水、摸鱼、招大个蜻蜓“老虎召召”，那是孩提岁月追逐的乐趣。小北门两侧，以及环城四周的老城墙下，尽管夯土城墙坚硬，刨之不易，挖城墙土脱坯、脱炕面子的也大有人在。小南门之外也是农村，红花公社光华门大队，光化门也由此改为光华门。过去的交通工具，毛驴车居多，城乡都用。套在毛驴脖子上拉车用的外皮内草的护脖套，银川话叫“驴拥脖子”。驮在驴马背上装东西的袋子，叫“毛口袋”。做饭多用的是生铁锅、砂锅。小南门一带聚集着驴拥脖子、毛口袋、生铁锅作坊和砂锅窑等，公私合营时，改为驴拥脖子社、毛口袋社、砂锅窑社、铸锅厂等。后来有些企业的工人嫌单位名称不好听，请人改雅了，如：驴拥脖子社改为车马挽具社，砂锅窑改为陶瓷厂。
银川的古城及其城门有三个谜点，众说纷纭，莫衷一是。也许只有建城者，知道它的初衷。其一：银川古城不像北京、西安的古城正南正北，而是向南向东倾斜。南北的街偏东，东西的街偏南。古建筑中，只有中山公园的文昌阁正南正北。其二：银川古城南北大街过于偏东，南门北门在中山街相对，而不是古城中部的民族街，也不在一般视为城市中心的鼓楼大街。羊肉街口这个四门汇聚点，距西门偏远。明《嘉靖宁夏新志》说，相传以为人形。其三：小南门和小北门不对称，不在一条街上。为什么不把小南门建在民族街上？银川古城只有连接南门北门、东门西门的街道贯通，其余多是断头路，有何讲究？
自诩有两千多年历史的银川老城，曾为留下风雨沧桑的东南西北古城门楼而骄傲，现在呢？南门城楼的孤单，变得十分可畏可敬了。东门、西门、北门以及小南门、小北门的消失，让人难受，也无可奈何。只有西门、西门桥、北门、东门、东环批发市场等老地名，依然在使用，给人们留下对银川老城门的回忆和眷恋。