牛化东（1906～1995），陕西省定边县城南王来滩村人。1906 年5 月出生在一个贫农家庭。幼年丧父，9 岁就给有钱人家放羊，13 岁才到私塾念书，16岁经中共党员丁子奇保荐到县城上高等小学。
1925 年春天，挣脱封建枷锁的束缚，毅然投身于大革命的洪流，走上了革命道路，７月，加入中国共产主义青年团。同年，转为中国共产党党员。同年秋，受党组织派遣，跟随早期著名的中共党员钱清泉赴冯玉祥部队从事党的地下工作，开始在冯玉祥第二军政学校任学员，做兵运工作，结识了刘伯坚、马尔逊、王孝锡等中共党员，受到了马克思主义的熏陶。
1927 年，党组织派牛化东到国民党的西北军开展兵运工作。起初，牛化东有点想不通，觉得当白军丢人。刘志丹找他谈话说：“搞兵运是在敌人的营垒里闹革命，外白内红，暂时受一些委屈，组织上会理解的，你一定得把这项任务完成好。”牛化东不负党的重托，在西北军里积极开展工作，把一些进步士兵团结在自己的周围。10 月，西北军中的反动分子以“共产党嫌疑分子”的罪名，将牛化东逮捕入狱，经过3 个多月的关押、审讯，由于找不到任何证据，只好释放。牛化东出狱后从兰州辗转回到陕北，党组织经过审查后，由刘志丹找他谈话：“你在敌人的监狱里斗争很坚决，很艺术，决定再派你回西北军去。”第二次到西北军，牛化东先后担任排长、连长等职，斗争艺术更成熟了，利用矛盾同敌人展开了“有理、有利、有节”的斗争，多次挫败了叛、特的阴谋活动。后来部队整编，牛化东又在邓宝珊将军所指挥的新编十一旅任参谋长、军械官、副团长、团长等职。
1947 年，蒋介石撕毁“双十协定”，发动全面内战，胡宗南按照蒋介石的指示，调兵遣将，严密封锁陕甘宁边区。同时，对驻防榆林地区的邓宝珊所指挥的二十二军及驻防三边的新十一旅很不放心，一面通知邓宝珊将新十一旅调至包头改编为正规师，一面通知该旅副旅长吴芬及二团团长史舫城等复兴社分子，对新十一旅进行分化瓦解。当时，新十一旅唯有一团党的力量较强，营有支部，连有小组，党的负责人有牛化东、李树林、胡立亭、冯世光、高宜之、高昆山、谢友德等人。因此，敌人确定“一团若不接受改编，二团便于本月28 日以长途野营之名进驻安边，乘机以武力解决一团”。为此，经中共三边地委请示党中央决定：十一旅于10 月25 日提前起义。10 月24 日晚，葛申、牛化东、冯世光、王子庄等人，根据党中央的决定，制定了起义方案，成立了起义指挥部，由牛化东任总指挥。
10 月25 日拂晓，起义开始。首先扣押了十一旅副旅长吴芬、参谋长石佩久和伪县党部书记谢水鹏等人，复兴社分子张鼎臣因拒捕被击毙。随即，部队迅速占据了全城制高点和要害部门。当日下午，驻定边的八路军警三旅张文舟参谋长率部入城，支援起义。在起义之前，地下党组织为了让榆林的代旅长曹又参返回部队参加起义，牛化东急电邓宝珊：“二团要以武力解决一团，现正在对峙中。”邓宝珊急派曹又参回部发表了起义通电。之后，毛主席在延安接见曹又参时说：“你们是火车头！”《解放日报》为此发表社论，充分肯定了十一旅为反对蒋介石打内战起义的意义和功绩。朱德总司令和彭副总司令设宴招待了曹又参代旅长。陕甘宁晋绥联防军司令贺龙专门为曹又参组织了欢迎晚会，任命他为旅长，并于1947 年加入中国共产党。党中央为加强这个旅的工作，又派郭炳坤任旅政委，牛化东任副旅长，王子庄任参谋长，苏效蒙任政治部主任，团、营、连中也配备了政工干部。这支部队在党的正确领导下，浴血奋战，为解放全中国，做出了应有的贡献。
1948 年，三边军分区主力部队开赴陇东作战，兼任军分区副司令员的牛化东，只带了一个警卫排和一些游击队在三边地区留守。敌人探明情况后，向他们发起了猖狂的进攻。牛化东遵照彭德怀副总司令“寻机消灭敌人有生力量，不在一城一地的得失”的指示，率领部队和游击队打了多次漂亮仗。一次在定边张家峁战斗中，敌人认出了牛化东的战马，分三路向他合围，狂叫：“活捉牛化东，吃牛肉，啃牛头，喝牛汤！”但牛化东幽默地说：“我是革命的‘老黄牛’，这牛肉、牛头、牛汤只能奉献给人民，狗强盗想占我老牛的便宜——没门！”他集中兵力专打敌人的中路，突破了敌人的合围。
建国后，牛化东历任宁夏军区参谋长、银川军分区司令员、宁夏军区副司令员，为宁夏各族人民的解放和建设事业做出了贡献。建国初期，国民党一小撮反动军官、潜伏特务、惯匪，有的表面向我军假投降，内心却对人民政权恨之入骨。据当时侦察，宁夏南部山区共有大小土匪20 余股，计500 余人。他们为非作歹，鱼肉百姓，甚至偷袭宁夏军区所属部队达26 次之多，我方伤亡170 余人。1949 年12 月中旬，宁夏军区及时成立了剿匪指挥部，由当时的独一师师长黄罗斌和牛化东担任宁夏剿匪指挥部正副总指挥，率一团骑兵连夜奔袭南部山区，进行清剿。经过8 个多月的艰苦奋战，痛歼惯匪马绍武，活捉匪首张海禄，三擒顽匪李成富，迫使匪帮缴械投降，基本肃清了南部山区的20 余股土匪，捍卫了新生的人民民主政权。
1965 年，牛化东离休。他说：“虽然我休息了，但还是一个共产党员，思想不能退坡。”他老骥伏枥，坚持按照共产党员标准严格要求自己，除积极参加有关的社会活动外，还认真读书看报，练习书法。他作风廉洁，生活艰苦朴素，从不向组织上伸手，搞特殊化，受到同志们的敬仰。他在体弱多病，右眼失明，左眼视力只有零点二的情况下，仍然积极响应党的号召，秉笔疾书，先后撰写了两篇革命史料和个人回忆录，被宁夏军区评为建设社会主义精神文明先进个人，被总政评为“优秀离休干部”，受到兰州军区通报表扬。
1995 年11 月2 日，牛化东在银川病逝，享年89 岁。