大革命失败后，白色恐怖笼罩着中国。为了争权夺利，各派军阀混战不休。1929年10月吉鸿昌部赴河南参加中原大战后，为了巩固后方，冯玉祥任命苏雨生为宁夏骑兵第四师师长，驻扎在宁夏平罗、姚伏堡和立岗堡一带。苏雨生为了控制宁夏，借机大肆扩军，收编了陕北的地方武装谷连舫、石英秀（石子俊）、王子元各部。中共陕北特委利用这一有利条件，制定了“打进去、站稳脚，爬上去、拉出来”的方针，指示谢子长、刘志丹组织一批进步青年打入苏雨生部队，进行兵运工作，争取建立革命武装。谢子长、刘志丹、张东皎等人在陕北从事兵运工作时，曾与这些部队有过联系并利用王子元“把兄弟”关系将张东皎以少校团副的身份安排在王子元的十五团工作，谢子长、刘志丹又返回陕北，组织人员派往王子元部。
1930年初，中共陕北特委派谢子长、刘志丹、张东皎、高岗、张秀山、牛化东、贺晋年等100余名中共党员和进步青年到苏雨生部开展兵运工作。谢子长被任命为石子俊旅副旅长，刘志丹任第十六团张廷芝部副团长，其他中共党员在苏部也担任了职务。根据谢子长、刘志丹的指示，张东皎等人将从陕北来的中共党员和进步青年组成学兵大队，张东皎任大队长，高岗任副大队长。学兵队驻姚伏堡、立岗堡，主要任务是进行军事训练，培养军事干部，为进一步开展武装斗争培养骨干力量。在组建学兵队的同时，建立了中共特别支部，张东皎任书记，高岗任副书记，直属中共陕北特委领导。后又设立军委，姜耀任书记。中共特别支部共有党员30余名，下辖４个支部（特别支部不与地方党组织发生联系）。
特别支部的主要任务是发展党员，开展兵运工作，等待时机，发动兵暴，争取建立党的武装。为配合特别支部的工作，学兵队经常开展政治学习，讨论社会主义、共产主义问题，讲马列主义原理、编写诗歌、快板、戏剧等，歌颂劳动人民的智慧，揭露反动军阀混战、土匪猖獗、人民遭受苦难等，使士兵和当地群众深受教育。
1930年5月，应马鸿宾请求，冯玉祥令苏雨生部开赴平凉接防，部队行到固原时，受甘肃军阀黄得贵部阻击，损失惨重。苏雨生将部队撤回宁安堡时，又遭到马鸿宾部冶成章旅的包围攻击，处境十分困难。这时，石子俊、王子元、陈国宾、曹又参等人商议决定，将部队带往陇东驿马关，投靠甘肃省代理主席王祯，后被编为驻兰州的雷中田部第八师第三旅，驻防甘肃靖远。在该部的中共特别支部及其党员亦随部队离宁赴甘。苏雨生率余部到陕西去投靠了杨虎城。