1949年9月23日，中国人民解放军第十九兵团解放银川市，宣告宁夏省解放。25日，中国人民解放军银川市军事管制委员会成立，暂时代行全省最高权力机构，十九兵团司令员杨得志任主任。29日，银川市人民政府成立，孙璞任首任市长。12月23日，经中央人民政府批准，宁夏省第一届人民政府成立，十九兵团副政委兼政治部主任潘自力出任中共宁夏省委书记兼省人民政府主席，银川市成为新宁夏省省会。
1954年9月，中央决定撤销宁夏省建制，同时设立银川专区和中共银川地委，银川划归银川专区管辖。1958年6月，国务院决定成立由15名委员组成的宁夏回族自治区筹备委员会，任命刘格平（回族）为主任，马玉槐（回族）、吴生秀为副主任。6月中旬召开的自治区筹备委员会成立会议，讨论通过了自治区1958年国民经济计划、财政预算报告等5个重要文件的决议，通过了关于撤销吴忠回族自治州、固原回族自治州、银川专署和设立固原专署及改泾源回族自治县为泾源县的方案（此方案经同年9月5日国务院第七十九次全体会议批准生效）。自治区筹委会成立后，随即全面担负起了自治区的行政领导工作，先后召开了4次全体委员会议，通过了15项议案，在领导全区工农业生产和各项建设事业、确定自治区机关的机构设置、研究起草《宁夏回族自治区人民代表大会和人民委员会组织条例（草案）》、加强对基层普选工作领导及选举自治区第一届人民代表大会代表等方面，做了大量艰苦细致的工作。
自治区筹备过程中，在中央和兄弟省、自治区、直辖市的大力支援下，宁夏重点加大了工业建设、城市基础设施及文化教育投资力度，突出抓了首府银川市的经济建设和社会事业发展工作。从自治区首府银川市在宁夏省建制撤销后未再安排省会城市建设项目的实际情况出发，把改变银川市城市建设极端落后面貌作为重要任务，着重抓了基本建设的设计施工和投入运行，以解决生产、办公用房和职工住宅的困难，动员干部、群众突击新建10万平方米的简易平房应急。1958年5月，动员银川地区广大干部参加义务劳动，突击修建了简易大型体育场；7月19日，开通了银川市两路公共汽车，在宁夏境内首次有了市内公共汽车运营；8月1日，纵贯宁夏中北部的包兰铁路在银川接轨通车，结束了宁夏不通火车的历史；9月15日，坐落在银川市的宁夏师范学院、宁夏农学院、宁夏医学院等3所高等院校建成招生，结束了宁夏没有正规高等院校的历史；10月20日，在银川起降的北京至兰州航空线正式开通，结束了宁夏没有民航航班的历史。
为了支援和发展宁夏的文化艺术事业，自治区成立前夕，在中央有关方面的支持和协调下，在首府银川市，由中国京剧院四团划归宁夏组建宁夏京剧团，上海华艺、光艺、红花越剧团选拔部分演员组建宁夏越剧团，并在中国歌剧舞剧院、中央歌舞团、北京军区空军政治部话剧团、全国总工会工人文工团和话剧团、中国杂技团等文艺团体部分演员来宁支持下，分别组建宁夏歌舞团、宁夏话剧团、银川杂技团，使专业文艺表演团队从无到有，初步活跃繁荣了群众文化事业。
宁夏回族自治区第一届人民代表大会第一次会议，于1958年10月24日至30日隆重召开。10月25日，会议选举产生了由35名委员组成的宁夏回族自治区人民委员会，刘格平（回族）当选为自治区人民委员会主席，马玉槐（回族）、吴生秀、王金璋、王志强（回族）、马腾霭（回族）、郝玉山、黄执中当选为自治区人民委员会副主席，正式宣告宁夏回族自治区成立，银川市被升格为地级市，定为自治区首府。
10月26日，《人民日报》发表题为《祝宁夏回族自治区成立》的社论，银川市各族各界群众2万多人隆重集会，庆祝宁夏回族自治区成立，以中共中央政治局委员、全国人大常委会副委员长林伯渠为团长的中央代表团，以及北京、新疆、甘肃、青海等全国19个省、自治区、直辖市的代表团专程前来祝贺并出席成立大会。庆祝大会上，林伯渠发表讲话，强调指出，民族区域自治政策完全符合中国的实际情况和各民族的共同愿望，是解决中国民族问题的一把钥匙，在回族中推行民族区域自治的事实，充分说明了这个政策的巨大优越性。他指出，在民族关系大发展时期成立的宁夏回族自治区，承担着光荣的责任，今后的任务是“要团结自治区内各民族人民，贯彻实现党的建设社会主义总路线，在彻底完成社会主义革命和巩固人民公社制度的同时，积极进行技术革命和文化革命，加速实现社会主义建设全面“大跃进”，争取在最短期间内彻底改变自治区的面貌，不断改善和提高人民的物质文化生活，并为祖国的社会主义和共产主义建设贡献出最大的力量。”林伯渠的讲话指出各民族间的大团结、大协作是建设社会主义的基本保证，是宁夏经济和社会发展的根本性指针。
会议期间，全国人大、国务院和国家民委、全国总工会、全国妇联等部委及部分省、直辖市发来贺电表示祝贺。从此，宁夏历史翻开新的一页，首府银川市经济建设和社会发展开始全面起步。1958年，银川市人口为32.63万人，实现国内生产总值7461万元，占自治区的22.8%；全部工业总产值3023万元，占自治区的32.6%；全社会固定资产投资额2145万元，占自治区的22.6%；社会消费品零售总额4645万元，占自治区的33.6%。首府地位初步显现。
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银川市城市的形成和发展
银川东部水洞沟考古发掘证实，大约在距今约两三万年的旧石器晚期，这里的黄河岸边就活跃着一支先民——水洞沟人。他们得到黄河的哺育，在漫长的生存实践中，创造了独特的水洞沟文化——我国发现最早的旧石器时代文化之一。银川地区是灿烂的华夏文明中一个不可忽略的环节和发祥地之一。
今银川地区的行政建制，于秦、汉期间尚无文字记载。银川作为一个城市的正式历史记录是始建于三国之后的东晋十六国时期，那时以“饮汗城”的名字出现于史料记载。匈奴人赫连勃勃建立的大夏国，曾一度统治宁夏南北地区，将“饮汗城”改称为丽子园，成为赫连勃勃的花园行宫。公元574年，北周政权恢复郡县制，将丽子园改设为怀远。《隋书·地理志》记载：“怀远，后周置，仍立怀远郡，开皇三年郡废。”唐朝时期的《元和郡县图志》中这样记载：“怀元县……本名饮汗城，赫连勃勃以此为丽子园。后魏给百姓，立为怀远县。”可见，银川的城市经营历史有着其明晰的脉络。
唐朝仪凤二年（677年），怀远县城被黄河水冲毁，次年，于故城西筑新城，即今银川老城。上隶灵州管辖。
1023年，党项首领李德明率领党项人抢占了怀远镇（今银川一带），对其进行整修与加固，改名为兴州。1033年，李德明的儿子李元昊把兴州升格为兴庆府。1038年，李元昊自行称帝，建西夏国，以兴庆府为国都。银川城市发展迎来巅峰时期，逐步成为西北地区的区域中心城市。以银川为中心，通往宋京开封、西域、契丹、吐蕃等地区的条条大道，连接了银川和这些地区的商贸往来，繁荣了这个城市的发展，使其逐步凸显出了一个城市日益庞大的功能和能量。
1227年，蒙古大军灭西夏国，兴庆府遭到毁灭性的屠城，繁华在转瞬间变成了废墟，胜景变成了空忆。1261年，元世祖忽必烈在西夏国故地首设行省，名为“西夏中兴等路行中书省”，辖境相当于原西夏国的领土，兴州城为省城，银川的重建工作开始，经过多年努力，才逐步恢复了城市的功能和模样。1288年，中兴府路改名为宁夏府路，古银川城又从省城降格为甘肃行下省辖的府城。“宁夏”由此得名，明代称为宁夏镇城，清代称宁夏府城，民国初称朔方道城，后为宁夏省城。
明王朝建立后，败退到大漠的残元复辟势力不断南下内犯，宁夏北部地区成为边境要塞，因而设立宁夏镇，列为北国防线的“九边重镇”之一。朝廷委派挂“征西将军印”的总兵官和巡抚同城镇守。1391年，朱元璋封皇十六子朱栴身为“庆王”来到银川，负责镇守宁夏边境，庆王府和各郡王府都建在镇城。一个北方小城，却出现了巡抚、总兵和亲王同镇，享有准省级城市的待遇。
清朝时期，银川被称为宁夏府城，隶属甘肃管辖，大量满族贵族入住，在银川近郊营造了满城。
中华民国建元后，北洋政府颁令全国统一废府存道。宁夏府被裁，而宁夏道改名为朔方道，银川城又称为道城（群众口头俗称为“宁夏城”）。
1928年，中华民国南京国民政府宣告成立。10月17日，南京国民政府同意冯玉祥的提案，将宁夏道和青海道从甘肃省划出，分别建立宁夏省和青海省。新建的宁夏省共领九县二旗，即宁夏县、宁朔县、平罗县、中卫县、灵武县、金积县、盐池县、镇戎县、磴口县和阿拉善额鲁特旗、额济纳土尔扈特旗。全省总人口约70万，总面积27.491万平方公里，占全国总面积的2.86%。而“额济纳、阿拉善两旗，虽在省之范围内，但一切管理行政之权，省府仍不得过问。所以，宁夏省实际管辖范围，仅为贺兰山以东9县，其土地面积为2.945万平方公里，约占全省总面积的10.7%。11月1日，南京政府正式颁布命令，任命冯玉祥部国民革命军第七军军长门致中为国民党宁夏省政府委员兼省政府主席。1929年1月1日，宁夏省宣告正式成立。今银川市为宁夏省政府所在地，时市名有贺兰市、宁夏市和云亭市等多种提议，后尚未确定，称宁夏省城。这时的西北各省（除新疆）完全在冯玉祥系西北军集团势力的控制之下。
甘肃省政府主席刘郁芬就曾倾向于将省城命名为宁夏市，于1928年1月14日颁发过成立“宁夏市政筹备处”的指令。后来，宁夏省主席从门致中到马鸿宾、马福寿（代理）等人，忙于武装自卫和为筹兵筹饷而加紧搜刮，给省城命名的事被耽搁下来。1933年3月1日，马鸿逵以宁夏省政府主席、十五军总司令和国民党宁夏省党部主任的三重身份，在省城宣誓就职。1934年1月8日，在宁夏省政府委员第140次会议上，经马鸿逵再次提议后，正式决定宁夏省会采用“银川市”的名称。
1944年10月，民国中央政府内政部通知，凡各省政府所在地，没有建立市一级政府机构的城市，都要规划建市，在城市居民人口达到一定数量、市政建设、市容市貌、工商业繁荣发展达到一定规模时，可向民国中央政府申报建立省会城市。民国宁夏省政府经过多次开会和调研，决定向民国中央政府申报建立省会城市——银川市，并决定由时任民国宁夏省政府建设厅厅长兼交际处处长李振国负责筹建成立银川市的各项工作。于是，李振国按照民国宁夏省政府的指示精神，着手组织人马，在今兴庆区利群西街展览馆位置找到一处院落，于1944年10月，挂上了“银川市政筹备处”的牌子。
同时，宁夏省政府向南京国民政府行政院呈送《关于成立银川市政府筹备处的报告》。但由于时局的变化和中日大战随时爆发，这份报告随同南京政府的档案早已打包运往开封、洛阳，最后转运到重庆，对于宁夏省要求设立省会银川市的报告，一直延至1945年8月，才以南京国民政府（平壹字）第18388号行政院令，公布《宁夏省银川市政筹备处组织规程》。1947年5月27日，行政院最终发布第20051号令，公布了《宁夏省银川市政府组织规程》（九条），按组织规程，宁夏省会银川市宣告成立，首任市长为李振国。
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1958年包兰铁路通车
1925年，中华民国政府最早对包兰铁路进行过几年的实地勘测，计划打通包兰铁路宁夏段。1949年初，民国宁夏省政府又给中华民国政府打报告，请示修建包兰铁路，由于当时受地理环境、技术条件、资金对接等诸多因素的影响，中华民国政府最终也没能实施这一计划。
1949年，宁夏解放后，党中央、中央人民政府非常关心宁夏的社会经济和人民群众生活。1954年6月19日，中央人民政府委员会第32次会议通过《关于撤销大区一级行政机构和合并若干省、市建市的决定》，决定撤销宁夏省建制，与甘肃省合并为新的甘肃省。9月23日，宁夏省政府、甘肃省政府联合发布公告，宁夏省建制撤销，与甘肃省合并为新的甘肃省，宁夏省政府从即日起停止行使职权。10月，经国务院批准，铁道部对包兰铁路进行实地勘探设计，特别对火车穿越腾格里沙漠工程进行了详细勘测、调研，在没有任何经验借鉴的困难下，中央要求创造条件也要上。
包兰铁路全程999公里，铁道部第二工程局从南向北修，负责兰州至银川段，总计468公里；铁道兵某部队从北向南修，担负包头至银川段的筑路任务，全长531公里。包兰铁路全线在河套平原地区，全线路程河流交错，桥涵、沟渠甚多，动用土、石方多达1160多万立方米，越过106座大、中、小桥梁，穿过170座涵洞。在这里还应提及的是，包兰铁路在中卫沙坡头和干塘间要穿过腾格里沙漠，为有效遏制沙暴对铁路的侵袭，银川专属通知各县赶制数量众多的麦草沙障扎成方格，同时在中卫沙坡头设立铁路防沙研究所种植沙生植物，这一措施保障了铁路的安全运行。同时，这一创举也使得包兰铁路成为著名的沙漠铁路，使之成为世界铁路建设史上的奇迹，成为中国铁路建设的光辉业绩。
1958年，宁夏回族自治区成立时，包兰铁路顺利完成施工。包兰铁路通车，连接了宁夏与西北、华北各省区，使宁夏丰富的资源运往全国各地，对支援国家工业建设和国防建设，促进经济发展和商品流通，构建工业体系都起到了巨大作用，为宁夏回族自治区在第二个五年计划时期，飞跃发展煤炭工业、钢铁工业、石油工业，实现农业机械化、农村电气化，都奠定了良好的基础。
1958年8月1日这一天，还有一件喜庆大事，就是由毛泽东亲自题名的《宁夏日报》正式创刊。创刊后的《宁夏日报》第二天就在头版头条报道了包兰铁路全线通车盛况。
这一天，上午10时，银川火车站人头攒动，锣鼓喧天，彩旗飘扬，世代没有见过火车的银川人，扶老携幼赶到火车站，好奇地看着这个用铁做成的可以飞奔的庞然大物。在火车站已经铺设好的对开铁轨上，停放着南北两辆对开的火车，一辆是开往兰州方向的，一辆是开往包头方向的。两辆火车头前悬挂着毛泽东头像和五星红旗，车身披挂着红绸，远远望去，两辆火车在一望无边的银川平原上就像两条巨龙。通车典礼仪式在铁路路基上举行，自治区筹委会主任刘格平，自治区工委书记处书记李景林、甘春雷，内蒙古自治区副主席哈丰阿等出席了通车典礼，刘格平为通车仪式剪彩并致词，银川市数百名中小学生手持鲜花，兴高采烈地祝贺包兰铁路胜利建成通车。
包兰线通车后，限于当时的经济条件，银川火车站没有同步建成，为了售票和货物运输，银川火车站因陋就简，在路基旁搭了一顶10平方米左右的帆布帐篷，买来算盘、磅秤，作为临时售票和货物运输的服务窗口。车票是用打字机打出后，用手推油印机印出来的。当时，银川站作为过路车站，没有始发车，只售银川—包头和银川—兰州的客车票。
老银川火车站是1959年7月份建成的，是砖木结构，建筑面积500平方米左右，有20多间房子，车站坐西向东，候车室设有两个售票窗口，一个问询处，候车室座椅是木质长条椅，可容纳100余名旅客。车站广场面积有900平方米左右。1988年，自治区成立30周年之际，新银川火车站建成，并搬迁至铁路西边的位置。2012年，银川新火车站建成起用，又搬至铁路东边原火车站的位置。
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宁夏大学成立与发展
孕育：早在宁夏回族自治区人民政府筹备成立之初，鉴于整个宁夏没有一所严格意义上的高等学府，中共宁夏工委和宁夏回族自治区筹备委员会就将成立一所宁夏的高等学府当成大事。1958年7月16日，中共宁夏工委下发了《关于成立宁夏大学筹委会》（〔1958〕277号）文件，明确规定：“为了加强对宁夏大学筹建工作的领导，拟定成立宁夏大学筹委会。”筹委会由甘春雷、杨辛、李和春、李微冬、郝玉山、金茂岳、赵芝圃等7人组成。8月4日，宁夏回族自治区筹备委员会文教处向中共宁夏工委和宁夏回族自治区筹备委员会提出意见：“宁夏大学未建成前，为了适应宁夏工农业大跃进和教育事业蓬勃发展的需要，今年在银川师范、卫校、农业机械化学校完成各校教学任务的基础上，增设宁夏师范、医学、农学三所院校。”
据1958年《宁夏回族自治区教育工作的基本情况》记载：“从1958年起，全区内筹建综合性大学一所，包括工、农、医、师四个学院。今年暂开农学、医学和师范三所学院，招生400名。其中农学院100名，医学院100名，师范学院200名。学校一面筹建，一面开学，现已开始招生。请中央教育部给予大力支持。”9月30日，宁夏回族自治区筹备委员会正式启用了“宁夏大学筹备委员会”印章。
1958年8月24日，银川城迎来了50多位特殊的客人，他们是北京师范大学应届毕业的研究生和本科生，其中的大部分人走进了中山公园东北角的银川师范，这是一所仅有20多间平房、几个班的学生、1000多册图书的简易学校。不久，银川师范学校和银川农机校、银川卫校合成了宁夏师范学院，从西北民族学院调来的63岁的刘继增担任学院院长。
雏形：宁夏大学未建成前，为了适应宁夏工农业建设和宁夏教育事业发展的需要，当年在银川农业机械化学校的基础上成立了宁夏农学院。由自治区农业厅副厅长彭尔宁兼任副院长，全面负责学校工作。学院1958年刚成立时，批准设立农学、畜牧、水利3个系（专业），当年招收农学、畜牧两个系（专业）各40名学生。
1958年9月15日，宁夏师范学院、宁夏农学院、宁夏医学院等三个学校联合举行了隆重的开学典礼。
1961年9月15日，中共中央批准试行《教育部直属高等学校暂行工作条例（草案）》，根据这个条例及党中央提出的“调整、巩固、充实、提高”的八字方针，宁夏回族自治区党委、政府决定将宁夏师范学院、宁夏农学院和宁夏医学院三院合并成立宁夏大学，校址迁到了新市区（今西夏区）。经过一年多的过渡和筹备，1962年9月8日，国务院以国教强字第278号文件下发《关于宁夏高等学校调整方案的批复》，宁夏大学正式成立。9月30日，宁夏大学举行了成立大会。
宁夏大学成立后，原宁夏农学院、宁夏医学院、宁夏师范学院三院院一级机构即行撤销，在大学下面分设各系。宁夏农学院并入宁夏大学后，农机专业和林学专业相继撤销停办。农、牧两系直至1972年宁夏农学院重新建立时，在宁夏大学经历了整整9年。
分与合：“文化大革命”使宁夏大学学校的各项工作遭到了极大破坏。1969年10月，学校迁往永宁县与永宁农校合并，改称宁夏大学第一分校。
1970年、1971年，宁夏医学院、宁夏农学院先后从宁夏大学分出单独设院。1971年，宁夏大学第一分校的师生认为应恢复宁夏农学院。自治区党委于1971年11月25日以宁党发〔1971〕20号文件发了《全区教育工作会议纪要》指出：“根据全国教育工作会议对高等院校调整的意见，我区设置三所大学，即宁夏大学、宁夏医学院、新增宁夏农学院。”1972年又确定宁夏农学院设农学、畜牧兽医、园林、农机四个系。这样，宁夏农学院就在原永宁农校简陋的校址上开始恢复。1958年从北师大毕业后来到宁夏的陈熙如、王希韦进入宁夏农学院工作，他们经历了学院所在的畜牧系缓办、下马和又上马的过程，“文化大革命”开始后，他们受到批判、挨整。直到1973年，宁夏农学院恢复了建制，开始招收工农兵学员，他们才开始走上讲台。
新宁大跻身“211”：1997年12月26日，宁夏大学与宁夏工学院、银川高等师范专科学校（含宁夏教育学院）合并，组建新的宁夏大学。2001年11月，教育部正式同意宁夏大学与宁夏农学院合并组建新的宁夏大学，并于2002年2月26日正式挂牌成立。2004年，宁夏大学成为教育部与宁夏回族自治区人民政府共建高校，新的宁夏大学亮相于中国高等学府行列，并成为国家“211工程”重点建设高校。
“十五”期间，宁夏大学紧紧抓住西部大开发、合并办学、“一省一校”重点建设、对口支援、省部共建等有利时机，认真落实自治区党委、政府作出的“重点建设宁夏大学”和“努力把宁夏大学办成高水平大学”的决策。在博士学位授权点、国家重点实验室培育基地、教育部重点实验室、教育部工程研究中心、教育部人文社科重点研究基地、省部共建重点实验室、国家科技进步二等奖、国家级教学成果一等奖、国家级教学名师奖、国家级精品课程等诸多方面实现了“零”的突破。在2007年教育部本科教学工作水平评估中获得“优秀”等次，较好地实现了“补历史欠账，抓当前建设、打未来基础”的工作目标，为学校进一步发展奠定了坚实基础。
如今的宁夏大学，有3个校区，设有23个学院，在校教职工2700余人，专职教学科研人员1300余人。崭新的宁大正昂首走在中国高校名校的征途中。